days of miracle and wonder

Tijdens een North Sea Jazz editie leerde ik hem kennen: de Amerikaanse jazzhistoricus Ashley Kahn. In het mediacafe gaf Kahn een lezing over hoe in 1960 het invloedrijke label Impulse! ontstond. Hij schreef daar ook het schitterende boek The House That Trane Built over, a necessary read voor iedereen die iets langdurigs in de artistieke muziekwereld wil doen.

Verrassenderwijs heeft jazzcat Kahn onlangs zijn nieuwe boek van de persen zien rollen over een popklassieker: Days of Miracle and Wonder – Paul Simon and the Trials and Triumphs of Graceland. Een van de belangrijkste albums in mijn leven, een ‘compagnon de route’ sinds mijn dertiende, toen-ie uitkwam en hij dagelijks klonk in Nuenen op mijn kamer bij mijn moeder en in Baarn bij mijn tante, die ook een vinylcollectie had en dit album vaak draaide. Op die leeftijd was het al de sublieme muziek en kippenvelverwekkende Zuid-Afrikaanse vocalen (Ladysmith Black Mambazo) die me compleet betoverde.

Later leerde ik de teksten ‘by heart’ en verwonderde me over de geniale wijze waarop Simon (net als Joni Mitchell) een literair-journalistieke manier van storytelling hanteert. Waarin complex ogende zinnen moeiteloos over de ritmes en melodie dansen:

I was having this discussion
In a taxi heading downtown
Rearranging my position
On this friend of mine who had
A little bit of a breakdown
I said, “Hey, you know, breakdowns come
And breakdowns go
So what are you going to do about it?
That’s what I’d like to know”

You don’t feel you could love me
But I feel you could

It was in the early morning hours
When I fell into a phone call
Believing I had supernatural powers
I slammed into a brick wall
I said, Hey, is this my problem?
Is this my fault?
If that’s the way it’s gonna be
I’m going to call the whole thing to a halt”

You don’t feel you could love me
But I feel you could
You don’t feel you could love me
But I feel you could

I was walking down the street
When I thought I heard this voice say
“Say, ain’t we walking down the same street together
On the very same day?”
I said, “Hey Senorita that’s astute”
I said, Why don’t we get together
And call ourselves an institute?”

You don’t feel you could love me
But I feel you could
You don’t feel you could love me
But I feel you could

I was having this discussion
In a taxi heading downtown

Gumboots © 1986 Words by Paul Simon, Music by Paul Simon, Jonhjon Mkhalali and Lulu Masilela. Cited with deep respect.

In 2023 reed ik met mijn zus door Californië lange autoritten, waarbij we tweestemmig alle nummers meezongen. En ons allebei verwonderden over de raakheid van zijn teksten, waarin personages tot leven komen als mensen.

De uitgeverij schrijft over Kahns nieuwe boek:

Days of Miracle and Wonder is the first book to tell the full story of Graceland, offering windows into Simon’s creative process, the technical innovations that brought his songs to life, the people and places that made the album possible, the forces that helped the album achieve mainstream reach, and the controversies that the music raised—and which remain today. It sheds light on a period when America opened its doors to the sounds and styles of Africa and other faraway lands.

This is an informed, heartfelt celebration of Simon’s magnum opus, a recording forged in a tense cultural moment, but suffused with hope, change, and a sense of global connection.

Op dinsdag 10 november komt Kahn naar de prachtige Gentse bibliotheek de Krook om in de reeks Re:Context! (ditmaal met mij) te praten over Days of Miracle and Wonder. Met Re:Context! proberen we het gesprek over muziek op een hoger niveau te tillen dan louter speelkans en carrière ontwikkeling. Daarvoor zijn immers genoeg goede organisaties, zoals het Gentse NEST en het Brusselse VI.BE.

Muziek is de krachtigste culturele bron van de mensheid, en altijd zijn muziek en samenleving in continue dialoog. Met Re:Context!, dat Ha organiseert in samenwerking met onze buren: de onafhankelijke boekhandel Paard van Troje, presenteren we auteurs van (semi) recent verschenen boeken – met een veelal cultuurhistorische invalshoek – die licht werpen op onbekende facetten van muzikale fenomenen. In het eerste seizoen ontvingen we zo Andre Marmot (over het succes van de UK jazz scene), Joe Boyd (over zijn magnum opus And the roots of rhythm remain) en Kevin Le Gendre (over ‘black diaspora music’, o.a.).

Dit seizoen hebben we specials rondom Ashley Kahn (10 november, locatie: De Krook) en Leonard Cohen (7 oktober, in Ha), en komen Fred Wesley (13 november) en Pauline Black van The Selecter (18 december) voor hun concerten in Ha ‘artist talks’ geven naar aanleiding van hun autobiografische boeken (‘Hit Me Fred’ en ‘Black By Design’). Meer informatie en tickets voor Kahn 10 november hier.

‘Why don’t we get together and call ourselves an institute?’

Ashley Kahn (2006) The House That Trane Built: The Story of Impulse Records, W.W. Norton, ISBN 0-393-05879-4
Ashley Kahn (2026) Days of Miracle and Wonder – Paul Simon and the Trials and Triumphs of Graceland, Atria Books an Imprint of Simon & Schuster, LLC (U.S.) / White Rabbit Books (U.K.), ISBN 978 1 3996 4596 6